《飘》中记述了美国的南北战争，描写了19世纪中叶美国南方由奴隶制向资本主义进化的痛苦蜕变过程。但其主题并不是战争，作者无意做历史的论道者。其主题是爱，关于青春。
战争时期消磨了女主思嘉的青春，他曾是一个任性直爽，充满活力与幻想，像一个绿色精灵的女孩。但在这些美丽活泼的外表下，她也同样倔强而虚伪，以受人追逐为荣却不加珍惜，高傲的她错过了英俊倜傥她深爱着的艾希礼，并遭到了其拒绝以及后来瑞德的嘲笑。然后她带着自暴自弃的心理把自己嫁给了查尔斯，终结了其美好的少女时代。之后查尔斯不幸阵亡，她十七岁就成了寡妇。其接下来的生活都可谓是不幸的，最后她不得不以尖酸刻薄的形象来维护一个混乱破败的家庭。
其实她本来可以过得上幸福美满的生活，但是她的虚荣傲慢伤到了那些爱她的男人的心，就像文中他们所说的：“愿上帝保佑那个爱过你的人，你把他的心都揉碎了。”，“我从来不是那样的人，不能耐心地拾起一片片碎片，把它们合在一起，然后对自己说这个修补好了的东西跟新的完全一样。一件东西破碎了就是破碎了，我宁愿记住它最好的样子，而不是把它修补好，然后终生看着那些破碎了的地方。”，“我爱你，可我不想让你知道，你对那些爱你的人太残忍了，你抓住他们的爱，像鞭子一样在他们头上挥舞。”
事实上，作者是在思嘉身上寄喻了浓厚的对青春逝去的依恋和伤感，与其说这部小说是展现战争的残酷，不如说是告诫人们要珍惜青春，抓住眼前人。
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