新生儿出生时，从母体内获得一定量的铁质，以供最初几个月的生长发育之用。半年后，其体内的铁质已基本消耗殆尽，必须从食物中补充铁质。牛奶中严重缺铁，1升牛奶中仅含1毫克铁，而一个1岁的小儿每天至少需要5～8毫克铁，故以牛奶为主食的小儿，极易患“牛奶性贫血”。据营养学家分析：牛奶中的铁仅为母乳中的1/5，且牛奶中的铁难以吸收。
近年研究表明，“牛奶性贫血”的原因还有更为深刻的因素：
1.牛奶中含有磷较多，它可与铁结合生成难溶于水的络合物，这也证明牛奶中铁的利用率很低。
2.牛奶中的钙、钾、镁含量较多，它们可使胃内容物呈碱性，而碱性状态是不利于铁的吸收的。
3.与铁相比，牛奶中的铜含量更少;铜是人体中多种酶的组成成分，大部分以血浆铜蓝蛋白氧化酶的形式存在于血浆中，它能将人体不能吸收的二价铁离子，催化成可吸收利用的三价铁。换言之，牛奶中缺铜，导致铁不能正常吸收，也是缺铁性贫血的原因之一。
“牛奶性贫血”的患儿只要及时治疗，可完全恢复正常，并不影响今后的生长发育。但治疗得晚的，将会影响今后的体格发育和智力发育。
如何防治小儿“牛奶性贫血”呢?
1.并非小儿不能饮用牛奶，而是在饮用牛奶的同时，应合理补充铁质。
2.合理安排饮食：合理搭配患儿的膳食，如动物血、内脏、黄豆、肉类和多种海产品等含铁较丰富，是防治缺铁的理想食品;维生素C、氨基酸、果糖和脂肪酸及调味品醋等可促进铁吸收，可与铁剂或含铁食品同时进食;也可在菜肴中适量加醋，也可促进铁吸收;也可与稀盐酸(或维生素C、醋)同服，以利吸收。茶、咖啡、牛奶、麦麸和植酸盐等能抑制铁吸收，应避免与含铁多的食品同时进食。
3.贫血严重者应在医生指导下，在添加含铁丰富的辅食的同时，补充铁强化食品，如铁强化牛奶、铁强化食盐和铁强化饼干等。人乳含铁虽少，但吸收率高达50%，应尽量人乳喂养婴儿，且人乳中的免疫球蛋白可提高小儿的免疫力。
4.补充铁剂时，因铁剂对胃肠道有刺激，可引起疼痛、恶心、呕吐、便秘或腹泻等胃肠不适症状，故口服铁剂从小剂量开始，并在两餐之间给药。