1931年9月18日，日本帝国主义对我国沈阳北大营的中国驻军发动武装进攻，接著对我国东北地区进行大规模武装侵略。这就是震惊中外的「九一八」事变。
1931年9月18日晚，驻扎在我国东北的日本关东军按照精心策划的阴谋，由铁道「守备队」炸毁了沈阳柳条湖附近的南满铁路路轨，并嫁祸於中国军队。这就是所谓的「柳条湖事件」。日军以此为藉口，突然向驻守在沈阳北大营的中国军队发动进攻。当时，蒋介石正集中力量进行反共反人民的内战，执行「攘外必先安内」的反动政策，对日本侵略者妥协退让。东北军执行蒋介石「不抵抗主义」的命令，未进行有组织的抵抗。当晚，日军攻占北大营，19日占领了整个沈阳城。
接著，日军向辽宁、吉林和黑龙江的广大地区进攻，东北军基本上不战自溃。1932年1月3日，日军占领锦州;2月5日，占领了北满最大城市哈尔滨。至此东北三省全部沦陷。1932年3月，在日本帝国主义卵翼下，在长春建立起傀儡政权——伪满洲国。从此，日本帝国主义把东北变成它的殖民地，全面加强政治压迫、经济掠夺、文化奴役，使我国东北3000多万同胞，惨遭涂炭，陷於水深火热之中。
「九一八」事变激起了全国人民的抗日怒潮。各地人民纷纷要求抗日，反对国民党政府的不抵抗主义。在中囯共产党的领导和影响下，东北人民奋起抵抗，开展抗日游击战争，先后出现了东北义勇军和各种抗日武装。1936年2月，东北各抗日部队统一改编为东北抗日联军。1937年「七七」事变后，抗日联军团结广大群众，进一步开展了广泛持久的抗日武装斗争，有力地配合了中囯共产党领导的全国抗战。侵入沈阳的日军装甲车
「九一八」事变的发生不是偶然的，它是日本帝国主义为了吞并中国、称霸亚洲及太平洋地区而采取的一个蓄谋已久的重要侵略步骤。早在夏，日本内阁在东京召开「东方会议」，制订了《对华政策纲领》，露骨地声称中国东北「在(日本)国防和国民的生存上有著重大的利害关系」。同年7月，内阁首相田中义一向天皇奏呈《帝国对满蒙之积极根本政策》(即臭名昭著的「田中奏摺」)，公然宣称：「欲征服中国，必先征服满蒙;欲征服世界，必先征服中国」。从而确立了以「满蒙」为侵略基地的狂妄战略。