生理性黄疸，由于新生儿胆红素产生过多、肝脏功能不成熟、肠肝循环而导致胆红素浓度增高，出现的黄疸，临床上称为生理性黄疸。足月儿的生理性黄疸是在第2～3天出现，这时皮肤呈浅黄色，巩膜（白眼珠）以蓝为主微带黄色，小便稍黄，一般情况好，第4～5天到达高峰，在第1～2星期消失，检查肝功能正常、血清未结合胆红素增加。早产儿的生理性黄疸会出现得较早、较高，也持续较久，但多于生后四周消退。
病理性黄疸，病理性黄疸的原因有溶血、重症感染、新生儿肝炎、胆道闭锁以及代谢性疾病等原因引起。黄疸不论何种原因，严重时均可引起“核黄疸”，其预后差，除可造成神经系统损害外，严重的可引起死亡。对病理性黄疸进行病因分析，通过对新生儿黄疸及早进行相关的检查和临床观察， 加强新生儿胆红素监测， 及早发现病因， 进行对因治疗， 可有效地减少胆红素脑病对中枢神经系统的损害，是降低新生儿胆红素脑病致死率和致残率的关键。
早期新生儿轻度黄疸不会有严重后果， 但重度黄疸在早期新生儿可引起胆红素脑病（核黄疸）， 核黄疸不仅危及生命， 幸存者可因神经系统受损终生致残。近年来多中心研究表明： 中、重度新生儿高胆红素血症可引起听觉损害， 脑干听觉诱发电位异常。因此应该对黄疸患儿早期进行胆红素水平动态监测及脑干听觉诱发电位检测。此外，有黄疸的新生儿血糖也低于正常儿血糖水平。
由于胆红素对不同胎龄、不同出生体重、不同时龄的新生儿影响各不相同，危害的风险也各有差异，生理性范围也有高风险，病理性范围也有低风险，所以讨论黄疸是生理性还是病理性的意义已不重要。黄疸对宝宝的影响主要取决于其程度和高危因素，如果存在高危因素、黄疸加重快、程度很高就需要及时干预，这些都需要医生的专业知识和经验来综合判断。