成熟的胎盘呈扁平盘状，中部厚，边缘薄。直径约为16-20厘米，厚约为1.5-3厘米，重量为胎儿体重的1/6，平均为500-600克。胎盘由胚胎的绒毛和子宫的蜕膜在妊娠6-9周开始形成，到孕3个月后完全形成。胎盘的母体面呈暗红色，胎儿面呈红色，并且很光滑，表面盖有羊膜，脐带附着在膜盘中央或偏侧方。
胎盘是介于母体与胎儿之间特殊的器官。
胎儿的血液经过动脉进入胎盘的绒毛血管中，来自母体的血液流入绒毛周围的间隙（大部分绒毛都浸泡在绒毛间隙血液中），通过绒毛上皮的渗透作用，胎儿可自母体吸取营养，排出废物及交换气体，母子血液是不相混的。
胎盘有五大功能：
1、 气体交换功能。胎盘代替胎儿的肺部起气体交换作用，气体主要是通过扩散来交换的。故胎盘血液循环发生障碍时，能引起胎儿缺氧、宫内窒息，甚至死亡。
2、 营养功能。胎儿生长发育所需的营养物质都通过胎盘由母体供给。通过胎盘，胎儿能从母体血液中摄取水份、葡萄糖、氨基酸、脂酸、无机盐及维生素等各种物质，此外，一般药物如巴比妥类、氯丙嗪、吗啡、奎宁、忆醚、氯仿、砷剂、磺胺、抗菌素及内分泌素等，都可通过胎盘进入胎儿血液内，因此孕妇用药时，应考虑对胎儿有无影响。
3、 排泄功能。胎儿血液中的代谢废物如尿酸、尿素，都经胎盘进入母体而排出体外。
4、 防御功能。胎盘膜有阻挡母体血液内大分子物质进入胎儿血循环的作用。一般细菌不能通过，但有些病毒如风疹、脑炎、脊髓灰质炎及梅素螺旋体、疟原虫、结核杆菌等能进入胎儿血内或先在胎盘中形成病灶，破坏绒毛，然后进入胎儿血液内；母血中所含抗体也能通过胎盘进入体内。
5、 内分泌功能。胎盘能产生以下几中内分泌激素。
绒毛膜促性腺激素。可维持妊娠，由合体滋养层细胞分泌，在受精后第3周可于母体中测出，至第6周达到高峰，以后逐渐下降。临床上可利用生物学或免疫学方法检查孕妇尿中的这种激素，作为诊断妊娠的依据。绒毛膜腺生长激素或称胎盘催乳激素。受精后第2个月出现，第8个月达到高峰直至分娩。具有促进母体乳腺生长的作用。
孕激素。于第4个月开始分泌，此时母体卵巢的黄体已渐退化，胎盘产生孕激素可继续维持妊娠。
雌激素。与孕激素一起于分娩前持续分泌，有保持妊娠的作用。