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山塘街因山塘河而命名。唐宝历元年(825)，诗人白居易任苏州刺史，对苏州城外西北河道进行疏浚，利用自然河浜开挖成直河(由阊门外护城河直达虎丘山麓)，称山塘河，便于行舟。又把挖出泥土填堆成长堤，长堤宽阔成路，也直通虎丘，当时虎丘称武丘，山上有武丘寺，故诗人笔下直称为武丘寺路，后人称“白公堤”，堤长七华里，又称七里山塘。因介于阊门闹市与名胜虎丘之间，逐渐成为繁华的旅游商业街。
20世纪50年代，改为弹石路。
1956年，自渡僧桥至山塘桥段拓宽，改为沥青路面。
1981年，山塘桥至白姆桥段砌花岗条石路面。
1985年自普济桥至西山庙桥段砌石驳岸，铺小方石路面。
1992年，虎丘以西210米段进行改造，形成明清风格的商业街。
1996-1997年，自白姆桥至普济桥段，改建为六角道板路面。现主要路面全为条形石板铺就，门牌总数为948号。
年6月18日启动保护性修复以来，严格遵循“保护风貌、修旧如旧、延年益寿、有机更新”和“分级分类保护”的原则，先后完成了整体风貌保护工作、重要节点修复工作、基础设施建设工作、文化内涵挖掘工作，得到了各级、和市民群众的一致好评，被誉为“老苏州的缩影、吴文化的窗口、天堂里的街市”。吴邦国、贺国强等中央，贝聿铭、罗哲文等学者，世界遗产中心主任巴达兰、比利时国王阿尔贝二世等外国嘉宾都曾先后视察山塘，并给予很高。
年，山塘历史文化保护区荣获“民族建筑事业杰出贡献奖”;
年荣获“纪念改苏州民心工程”。
年荣获“文化遗产保护典范单位”，被评为“历史文化名街”。
年被国家住建部、文物局评为首批“历史文化街区”。