党项，又称党项羌，是中国古代北方民族——羌族的一支。原居青海东南部黄河曲一带，公元7世纪中叶，党项向西北迁徙，各部分散居于广大的西北地区。从唐末、五代到北宋初，受到中原王朝所封的党项拓跋氏夏州藩镇割据势力不断增强。到北宋建立后，逐步脱离宋王朝的统治，建立了自己的政权——西夏。
公元7世纪初，党项仍处在氏族社会趋于解体的历史阶段。在辽阔的草原上，他们按姓氏结成大小不同的部落，各自分立，互不统属，过着游牧狩猎的生活。
唐王朝建立后，汉族封建王朝对党项采取羁縻政策，授予党项部落首领以官职，让他们统治本族人民。党项逐渐归入唐王朝的版图。7世纪中叶，同属于羌族的吐蕃日益强盛，从雅鲁藏布江向东延伸。党项各部受到严重威胁，开始陆续向北迁徙。唐太宗时期，一部分党项人迁到岷江上游和今甘肃东部、宁夏回族自治区和陕西以北一带：聚集在庆州附近的党项人称为东山部，聚集在夏州地区的称为平夏部。还有一部分党项人被吐蕃统治。
随着游牧、迁徙，党项人同汉族人民有了更多的接触，逐渐发展农耕，向半牧半农的经济生活过渡。尤其是东迁到今甘、陕一带的党项人，农耕得到了很好的发展，人口也有了明显的增长。
唐朝末年，黄巢农民起义爆发。
衰败的唐王朝统治者利用党项人来镇压起义。平夏部的强大部落拓跋部参与了镇压黄巢起义。
唐中和元年（881），黄巢起义失败，平夏部的首领拓跋思恭被封为夏州节度使，统治夏州、绥州（今陕西绥德）、银州（今陕西榆林）、宥州（今陕西靖边）和静州（今陕西省米脂县境）等五州之地，形成割据之势。中和四年（884）七月，唐朝升其为夏国公，并赐“李”姓。至此，夏州地区的党项拓跋氏成为了名副其实的唐朝藩镇。
天祐四年（907）唐朝灭亡，中国进入了“五代十国”的分裂割据时期。党项族的活动范围扩大到河套地区，并向河西走廊扩展，同原来的吐蕃、回鹘、汉人相接触，进一步促进了彼此的融合、发展。
宋建隆元年（960），北宋建立。夏州党项李氏由先后依附梁、唐、晋、汉、周及北汉王朝而开始向宋靠拢。为了避免宋朝的威胁，极力向宋朝讨好，朝贡不断。
太平兴国七年（982），夏州党项首领李继筠死，党项贵族内部因继承问题发生内讧。新任定难军节度使李继捧被迫向朝廷献出了统治300年之久的夏、绥、银、宥、静五州，他和他的族人也被迁到京师居住。宋太宗对李氏恩宠有加，先是赏赐银钱和绢帛，然后又赐给他彰德军节度使的官职。端拱元年（988），宋太宗再赐李继捧“赵”姓，并更名为“赵保忠”，赏赐了大量的金银锦帛。
党项族不断地发展、壮大。随着私有财产的日益膨胀，党项首领与北宋王朝的矛盾也开始加剧。李继捧虽然归附宋朝，但族弟李继迁在契丹贵族的挑唆下，经常在夏州一带抢掠。辽朝在北汉政权瓦解后，就想勾结党项来夹击宋朝。
淳化元年（990），辽朝封李继迁为夏国王，在这之前还把皇室义成公主嫁给了他。辽朝不断地用结盟、通婚、封王的方法，把李继迁当做棋子来牵制宋朝。与此同时，宋朝则令李继捧回镇夏州，收抚李继迁。李继迁与李继捧，各受宋、辽王朝的支持和挑唆，时和时战。李继捧终于遭到李继迁的袭击，逃回宋朝后被囚禁。宋朝毁弃夏州城，李继迁遁居沙漠。
至道二年（996），李继迁在辽朝的支持下，围攻灵州（今宁夏回族自治区灵武）。党项族人勇猛善战，骑射精通，宋军在沙漠中不敌，损失惨重。咸平五年（1002），李继迁重兵攻占了灵州，改称西平府。灵州是宋代西北交通的据点，也是黄河上游沿岸沙漠地带最肥沃的地区。
宋朝不愿丢失灵州，双方不停地展开激战。同一年，已归附宋朝的吐蕃首领潘罗支诈降，暗中集结兵力数万人，乘李继迁不备，大败李继迁。李继迁中箭逃回西平府，景德元年（1004）元月，箭创发作身亡，其子李德明继位。
李德明继任之时，辽、宋间的关系非常紧张。宋朝为了全力对付辽朝的威胁，对党项只能采取笼络的手段。
景德三年（1006），宋真宗封李德明为平西王，授以定难军节度使的虚衔。随后又赏1万匹绢，3万贯钱，1万两白银，2万斤茶叶。景德四年（1007），宋朝在边境保安军（今陕西志丹）开设榷场，发展双方贸易。汉人用精美的缯、帛、罗、绮等丝织品和粮食换取党项的马、牛、羊、骆驼、毡、毯；用瓷器、生姜、甘草来换取党项的蜜蜡、麝香、羚角、肉苁蓉、红花、翎毛等。
李德明在位近30年（1004～1031），边境的贸易得到了长足发展，出现了“商贩如织”的盛况。党项的社会经济也稳步地发展起来。
具有远见卓识的李德明，在休养生息的同时，积极地进行各项筹备。
他同时向宋、辽称臣，接受着接踵而来的封王晋爵：辽封李德明为夏国王；宋则升李德明为中书令，加太保、太傅，又加赐只有亲王和重臣才能赐予的“崇仁功臣”号。随后，辽封李德明尚书令，晋大夏国王，并与其子李元昊联姻。宋朝亦再次加封李德明为夏王。
宋、辽对党项的安抚政策，助长了李德明割据一方、建国称帝的欲望。他开始厉兵秣马，积极地进行各种准备。
大中祥符九年（1016），李德明追尊其父李继迁为“太祖应运法天神智仁圣至道广德光孝皇帝”，庙号“武宗”。宋天禧四年（1020），李德明采纳部下建议，由西平府迁都怀远镇，改名兴州，正式建立都城。宋天圣六年（1028），李德明册立子李元昊为太子，立元昊的生母卫慕氏为皇后。其出行的规模仪仗，也和宋朝皇帝基本等同。
天圣九年（1031），李德明病逝。
他虽然没有来得及登上皇帝的宝座，但已经为大夏国的建立做好了一切必要的准备。