张艺谋执导的《长城》讲述了一群盗贼来中国盗取火药配方而引发的故事。“火药”，是国际公认的古代中国“四大发明”之一，不错，火药是中国人发明的，但如果进一步问是哪位中国人发明的，没有人能说得清楚，成为古代科技发明史的大迷案之一。
张艺谋的《长城》
从史料来看，要确定一名发明人确实麻烦，候选发明人有不少，其中有三位最有可能。
列在第一位的，是东晋人葛洪。据《晋书·葛洪传》，葛洪是著名炼丹家、医药学家，一生著作宏富，有《抱朴子》内外篇、《神仙传》《肘后方》等。
说他发明了火药，依据是其《抱朴子·内篇》中的“以硝石化为水乃凝之”一语。这里的硝石，就是制造火药最重要的原料：先用硝石将雄黄化为水，再凝固，制取长生药。
硝石和雄黄混和剂遇高温或撞击，就会爆炸，这不就是火药么！接着，葛洪又提出了“或以三物炼之”一说，这三物就是硝石、猪大肠（玄胴肠）、松脂，与雄黄一起炼丹药。
猪大肠
猪大肠真能炼出火药？现代试验证实，还真行。这般炼丹时，如果加热到350°-400°就会发生爆炸起火。但葛洪这是“水炼”，而非常规的“火炼”，令人怀疑其是否真的发现了火药。
再一位，是南朝梁人陶弘景。据《梁书·陶弘景传》，与葛洪一样，陶弘景也是著名炼丹家、医药家，著有《本草经集注》《真灵位书图》等。《本草经集注》记载：“如握盐雪不冰，强烧之，紫青烟起，仍成灰。不停沸如朴硝，云是真硝石也。此又云一名芒硝，今芒硝乃是炼朴硝作之。”
从所记来看，陶弘景已进行了相关的试验活动，但其初衷也不是为提取火药，而是炼不老丹药。
古代炼丹场景
还有一位，是隋唐人孙思邈。新旧《唐书》中对孙思邈都有传记，他是隋唐时著名炼丹家、医药学家，有“药王”之誉，著有《千金要方》、《千金翼方》等。
孙思邈在炼丹过程中，将硫磺、硝石、木炭混合制成药粉，这种药粉不就是火药么，具体文字见于其《丹经内伏硫黄法》一文。
但据宋孟要甫辑录的《诸家神品丹法》一书，“内伏硫黄法”并非孙思邈的专利，另外还有“黄三官人伏硫磺法”、“伏火太强黄法”等两种。另有学者考证，《丹经内伏硫黄法》甚至根本就不是孙思邈所写。
中国古人使用火药作动力的“集束火箭
所以，上述最疑似候选人均不能断定是“火药发明人”。实际上，古代的炼丹家很多，远不只他们三人，如东汉人魏伯阳、唐朝人陈少微等，都可能发现了火药。
鉴定此，学术界至今没有将火药的发明授权某一位古代中国的科学家，而称“古代中国的炼丹家发明了火药。”