什么是中国古代的纪年方法?
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为什么叫做“干支”纪年呢？对于这个问题，我们不妨先从现在的纪年方法谈起。我们现在用的是公元纪年，是目前世界上一般通行的纪年方法，它以耶稣诞生这一年起算。在中国古代，有两种纪年的方法。一种是以封建王朝的年份来纪年的。例如，唐太宗的年号叫贞观，他在公元627年做皇帝，这一年就叫贞观元年。玄奘赴西域取经在公元629年，这一年便是贞观三年。又如明朝最后一个皇帝思宗的年号是崇祯，崇祯自缢死亡的一年，是崇祯十六年。这样的纪年法，必须非常熟悉封建王朝的各个朝代和年号，计算起来很麻烦。而且遇有纪年方法不统一的时候，例如三国时，魏、蜀、吴三国各有各的年号，照哪一个纪年好呢？因此，这种纪年方法很不方便。
中国古代另有一种比较科学的纪年法，叫做“干支”纪年。“干支”就是天干与地支的合称。甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，这十个字叫“天干”；子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，这十二个字叫“地支”。天干的十个字和地支的十二个字，依次搭配，如“甲子”、“乙丑”、“丙寅”、“丁卯”
………这样配合成六十组，循环使用，就叫做“六十花甲子”。用这样的方法来纪年，每六十年循环一次，再配以一定的王朝年号等等，前后所隔年份，就比较清楚，容易计算。比如，18年的维新运动，叫做戊戌变法；1911年孙中山先生领导的民主主义*，通常叫辛亥*；14年，北洋水师抗击日本侵略的海战，称甲午海战。
1961年是辛丑年，1971年是辛亥年，1981年是辛酉年……从它们的排列可以知道，凡是表示“天干”的前一个字相同时，一定是相隔10年的整倍数；而表示地支的后一个字相同时，如甲子与丙子，一定是相隔12年的整倍数。因为10与12的最小公倍数是60，所以天干、地支两字完全相同的年份，一定相差60年的整倍数。这种纪年法，虽然还不及公元纪年法方便彻底，但由于中国历史上用得很多，所以我们应该了解。
中国习俗上的生肖，就是以地支来计算的。它们的对应关系是：子—鼠，亥—猪，戌—狗，酉—鸡，申—猴，未—羊，午—马，巳—蛇，辰—龙，卯—兔，寅—虎，丑—牛。所以在实际生活习惯上，“干支”纪年也还有用处。
其实，十二生肖不独在中国流行，在印度、希腊、埃及等文明古国里也有，只是由于国家不同，十二种动物有所不同罢了。如希腊十二生肖为：牡牛、山羊、狮子、驴、蟹、蛇、犬、鼠、鳄、红鹤、猿和鹰。
